台南市龍崎區曾經是竹產業最發達的地區之一，「竹之鄉」盛名享譽全台。但好景不常，隨著塑膠業興起，加上東南亞大量生產與低價競爭，導致竹業沒落。不忍見到繁華退去，龍崎農會開始推廣竹炭商品為竹子尋找新的可能。當地也設立課程，教授竹編技術，透過承上啟下的傳承，留住珍貴的文化資產。
龍崎獨特的惡地四處遍布，地質環境惡劣無法栽種竹子以外的作物，居民世代以竹為生，販售竹筍、製作竹編用品。製造工業發展後，塑膠取代竹子成為製作日常用品的材質，竹製產業沒落，大量龍崎人前往鄰近的關廟就業，當地人口剩不到一半，如今持續低迷，陷入高齡化社會下的重大危機。
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龍崎近年來總人口成長率持續下滑。資料來源／、製圖／陳美澐
經營四十年雜貨店的林佳玲，因熟悉當地風土民情，風趣的個性深受居民喜愛，被稱呼作蘋果站長，林佳玲對龍崎的時移世易別有一番感觸，滔滔不絕地講述龍崎過去榮景：「之前這邊的雜貨店有7間，現在剩3間。」人口流失從雜貨店的數量減少便可見一斑。回想從前盛況，林佳玲露出無奈的笑容，但是提起對家鄉的歸屬感，她認為龍崎雖然不是繁華都市，卻是工業化時代難得的桃花源。
在龍崎區以靠牆面睡著的年長者，處處是高齡化社會下的縮影。攝影／王孜筠
即便龍崎人對現況甘之如飴，但是發展境況卻不容樂觀，眼見家鄉陷入產業轉型的瓶頸，扎根龍崎數代的董家挺身而出，有感於竹之鄉的養育，董家父子決心幫龍崎找尋出路。曾經負笈國外20年的董啟聖即使在外闖蕩，龍崎始終在他的心裡占有一席之地，回到龍崎後，便開始接手的產品研發。
隨著董啟聖進入竹炭燒製廠，工作人員將竹子一批批放入窯內，再用熊熊大火悶燒，一簇簇的火焰，最高溫度可達到500度。等到濃煙竄出，竹子開始碳化，耐心守候3到4周，就大功告成。燒製而成的竹炭用途十分廣泛，竹醋液、肥皂、衣物等日常用品中都可以看到它的身影。
燒製竹炭的窯洞以磚塊堆砌而成，前有洞口可將竹子放入，熱分解後的竹醋液則從窯洞後的管線流出。攝影／陳美澐 剛燒製而成的竹炭，即將送往龍崎農會，加工製成生活用品。照片提供／董啟聖
此外台灣沿海漁業每年產生5000噸，造成環境公害問題。龍崎與台南沿海相距甚遠，在地農會卻把研發多年的技術經驗投入處理廢蚵架，將它們燒製成海竹炭，成為貓砂除臭包，達到除濕除臭等效果，不顧成本為環境付出心力，落實循環經濟，擔負社會責任。
回收沿海廢蚵架，燒製成海竹炭。相較一般竹子，蚵架的鹽度相當高，對技術的要求更嚴格。攝影／陳美澐
不僅是民生用途，工研院博士張景煇補充，在方面，將竹炭混入豬隻飼料，能促進健康並降低排泄物異味，提升肉質，甚至應用在能源、醫療等，製成超高電容器，減少一次性能源使用，節能減碳，可見竹炭發展潛力無可限量。
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竹炭可被放入豬隻飼料中，減輕排泄物臭味，提升肉質。攝影／陳美澐
龍崎的另一個角落默默努力的是張永旺創立的百竹園，竹園四處遍佈竹枝自有一股復古風情。竹園經營者張永旺年輕時曾經離開龍崎打拚，從事過百工百業，但是對竹編的熱愛又把他帶回家鄉。
張永旺的竹編啟蒙老師是母親盧靖枝，她是當地著名的竹編藝師。張永旺從小耳濡目染，竹編已經融入血液裡成為他的一部份。為了復興龍崎竹編文化，同時也讓龍崎孩子對自己的文化有所了解。張永旺投入心力，在當地國小開設竹編課程，從寒暑假的夏令營，到如今成為常設課程，透過向下扎根，讓竹編文化在孩子心中發芽。
百竹園團隊至台南深坑國小推廣竹編教育，讓竹編文化永為傳承。照片提供／張永旺
即便龍崎人口出走，仍然有年輕心血毅然決然投入竹編產業，竹編師蔡惠婷坦言，直到親自接觸竹編後才了解竹編的博大精深，透過新一代思維，蔡惠婷在作品中注入新的設計觀點，並積極尋求推廣管道，不放過將竹編工藝發揚光大的機會，意識到龍崎的高齡長者眾多，她帶領團隊，教導運用在地竹材編製簡易飾品，幫助他們思緒清晰，減少失智風險。雖然龍崎人口老化的現狀無法改變，透過竹編的訓練，卻能鍛鍊長輩們的大腦，減緩因衰老而出現的老年疾病。
蔡惠婷（左）教導年長者學習竹編技巧，手腦並用，維持心智健康。攝影／王孜筠
如同清代詩人所言：「雪壓不倒，風吹不折。」竹子滋養龍崎人的精神，使他們繼承不畏霜雪的風骨，坦然面對前方困境。成為名符其實的竹之鄉。早年居住龍崎的先民，克服惡地形的困境，找尋農業生機，讓整個地區得以依靠竹子生生不息。當今的龍崎人效法先人篳路藍縷的艱辛，在風起雲湧的社會變遷過程中，不忘傳統文化內涵，同時順應發展，堅忍不拔的走在通往未來的道路上。
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